程明主任医师解释，惊恐发作亦称为急性焦虑发作，常伴随身体不适和思维混乱。发作持续时间从几分钟到半个小时不等，之后感觉身心疲惫、痛苦不堪。发作频率在一周数次到一天数次之间。患者恐惧担忧下一次发作时间，深陷焦虑状态之中无法自拔。大多数患者意识不到这是惊恐发作，误认为是身体健康出了问题，如心脏病、中风之类，因为显现的症状多是身体上的不适。

惊恐发作之所以可怕，是因为症状发作的场合并非人们预想的那样紧张吓人，但是呼吸困难、窒息感、心悸、眩晕、无法自控等症状出现得很快、剧烈而影响大，身体各个部位都会产生不同程度的反应，加剧了患者的恐惧感和无助感。有的人因为过度担心，害怕症状再次发生或者害怕自己真的死去，常常保持高度警觉的状态，时刻搜索发作的前兆，回避特定场合、害怕独自一人甚至抱着被子睡到医院的走廊里。这些高度警觉的状态使患者整体焦虑水平提高，影响正常生活和工作。